#4961/7701　連載
★タイトル (HKT     )  97/ 2/28  18:26  (197)
熱闘！ブロンコス９６（１８）　　　　　Faith
★内容
　レギュラーシーズンもいよいよ第１６週、残すところ今週も入れてたった２試合
である。
　最悪のチーム状態ながら、過去４年間で３度スーパーボウル優勝したカウボーイ
ズは、先週プレイオフ出場を決めたＡＦＣ東地区のペイトリオッツと対戦。１２対
６という、先週に続く盛り上がらない試合ながらも勝ちを納めた。両チームとも得
点はフィールドゴールのみ。カウボーイズが勝てたのは、ディフェンスがインター
セプトを３回も決めてくれたおかげである。
　地区２位を追走していたレッドスキンズがカージナルスに僅差で破れ、地区優勝
どころかプレイオフ出場の夢も絶たれたため、これでどうにか地区優勝。選手はぼ
ろぼろ、選手とコーチの仲はがたがた、それでもなんとかディフェンディングチャ
ンピオンの面目を保ったというところである。
　名将ジョンソン時代の遺産をスウィッツァーヘッドコーチになって食い潰しつつ
ある感があるが、まだ底力は残っているらしい。いや、こういう展開でも勝ってし
まうのが実力というものなのかもしれない。

　ＮＦＣ西地区の優勝争いは、パンサーズがレイバンズを、４９ｅｒｓがスティー
ラーズをそれぞれ破り、両チームとも１１勝４敗で並んだまま、最終週に結果を持
ち越した。パンサーズは今季４９ｅｒｓに２勝しているため、来週スティーラーズ
にも勝ってしまうと、創設２年目にして地区優勝という快挙になる。もし負けたと
しても、４９ｅｒｓがライオンズに負ければ同じ結果だ。
　地区優勝できなかった方も、１１勝ならワイルドカードのトップ当選となる。と
りあえずは両チームともプレイオフ出場を決めており、中地区優勝のパッカーズ、
東地区優勝のカウボーイズと併せてプレイオフ出場６チームのうち４チームが決定
した。
　残りの２つは、まず土曜日のナイトゲームで、イーグルスがどん底ジェッツを相
手に２１対２０で辛勝してプレイオフ出場権をゲット。ジェッツはこれで１勝１４
敗、ヘッドコーチのコータイトは、来週の最終戦を残して、このイーグルス戦後に
解雇された。
　バイキングスはバッカニアーズを破って９勝目で滑り込み、レッドスキンズが前
述の通り自滅したおかげで滑り込んだ。
　というわけで、ＮＦＣのプレイオフ出場チームは最終的に、西地区からカウボー
イズ（１０勝）、イーグルス（９勝）、中地区からパッカーズ（１２勝）、バイキ
ングス（９勝）、東地区からはパンサーズ（１１勝）、４９ｅｒｓ（１１勝）。
　これで大勢は決した。と言いたいところだが、最終週も熱い。東地区の優勝はま
だ決まっていないが、西地区優勝のカウボーイズが来週勝ったとしても１１勝止ま
りのため、パンサーズか４９ｅｒｓが１２勝目を上げた場合、地区優勝した方は１
回戦をシードされることになる。
　カウボーイズが１回戦をシードされるためには、パンサーズも４９ｅｒｓも負け
てくれた上で、レッドスキンズを７８点差で破らなければならないが、これはほと
んど無理だろう。
　パッカーズとて、楽観している余裕はない。現在はトップの成績だが、パンサー
ズが１２勝で地区優勝してきた場合、パッカーズが１８点差以上でバイキングスに
負けると、プレイオフの地元開催権を失う可能性があるのだ。

「で、どう思う？」
１２月１７日（火）、マンデーナイトの結果が出たところで、４人が西村の部屋に
集まっていた。今日のテーマはプレイオフの展望だ。
「ナイナーズとカウボーイズがやっぱりだめだろ。となると、前評判通りパッカー
ズがシード１位からスーパーボウルへ直行じゃないかな」
　すでに西村の関心はスーパーボウルに移っているらしい。
「パンサーズはだめか？」
と、実は隠れパンサーズファンの正木。
「パンサーズは確かにすごいけどさ、それより４９ｅｒｓとカウボーイズが自滅し
たって感じでしょ。実力で上がったパッカーズで決まりでしょ」
「でも来週は？４９ｅｒｓはライオンズに楽勝だろうけど、パンサーズはスティー
ラーズだよ」
「いや、俺もＮＦＣ決勝はパッカーズ対パンサーズだと思う。で、二年目チームが
奇跡のスーパー進出、と」
正木はあくまで、ＡＦＣはブロンコスとしても、ＮＦＣはパンサーズにがんばって
ほしいらしい。
「仮に地区優勝できなかったとしても、パンサーズはワイルドカードから勝ちあが
る力はある。実際、ナイナーズも含めて、パッカーズ以外は敵じゃないだろ」
　確かにパンサーズはレギュラーシーズンでナイナーズに二勝したし、バイキング
スとイーグルスよりも格が上という気はする。
「でも、地区優勝できないとワイルドカード一位だから、パッカーズがシード一位
だと大変だよ。レギュラーシーズンが終わって休みなしで一回戦、準決勝でパック
スで、決勝でナイナーズって、勝ち残れる？」
「あれっ？」
　水上の言うとおり。バイキングスとイーグルスがとっとと負けると仮定すると、
パッカーズはパンサーズに勝った上で、決勝で４９ｅｒｓとやることになる。
　話が行き詰まったところで、めぐみが話題の転換を図った。
「やっぱり、来週の結果を見てプレイオフの組み合わせが確定しないと、予想は難
しいんじゃない？」
　正木としては、隠れパンサーズファンであること、ブロンコスを先週ボコボコに
したパッカーズよりもパンサーズの方がスーパーボウルの相手としてはイージーに
思えることから、もう少しＮＦＣの話を続けたかった。が、水上としては、チーフ
スが本当にプレイオフに行けるのか早く確認したいところだし、あとの二人はＮＦ
Ｃはパッカーズでほぼ決まりと思っていたから、正木が異を唱える前に西村のパソ
コンはチーフスの試合結果に画面を切り替えていた。
　今週のチーフスの試合はホームグランドのアローヘッドスタジアムに、ＡＦＣ西
地区からプレイオフを狙うコルツを迎えた。先週までで、コルツは８勝６敗、チー
フスは９勝５敗である。チーフスとしては、勝てばプレイオフ進出という状況なの
だが、このところ勝ちと負けを繰り返し、水上をやきもきさせているのだ。気にな
るのはＱＢボウノとチームがギクシャクしているように思えること。シーズン序盤
の連勝中は、今年はボウノの年だと思ったのに、どうもかみ合ってない。
「コルツもプレイオフに向けて必死だからね、やばいかもよ」
　西村が意地の悪い冗談を言うのを聞こえない振りした水上であったが、出てきた
画面を見たとたん、西村にくってかかった。
「そういうこと言うから本当になっちゃうんだぞ！」
「へ？」
　内心は西村も正木もチーフスの勝ちだろうと思っていたのだが、あわてて画面を
覗き込む。そこには
　　"Colts 24, Chifs 19"
と表示されていた。
「負傷者の代わりに出場したコルツのルーキーが、タッチダウンパスを３本キャッ
チだって」
「チーフスどうしちゃったんだ」
　チーフスはこれで６敗である。開幕ダッシュに成功した勢いは、どこに行ってし
まったのか。
　プレイオフ一回戦は、地区優勝三位チームのホームで対ワイルドカード（ＷＣ）
三位、ＷＣ一位のホームで対ＷＣ二位という組み合わせになる。つまりＷＣ３チー
ム中で、一回戦でホームグランドで試合できるのはＷＣ１位だけなのである。ホー
ムで試合することの有利はすでに述べてきたとおりだ。チーフスとしては、地区優
勝をブロンコスに取られた以上、ＷＣ１位狙いの一手だった。
「他の結果はどうなった」
「マンデーナイトがビルズａｔマイアミ（ドルフィンズ）だったよな」
「今のドルフィンズじゃビルズを止められないだろ」
　ビルズが勝てば、１０勝目でプレイオフ当確だ。が、
「負けてるー」
「何っ！」
　死んでいた水上が突然復活して会話に加わった。
「来週の組み合わせは？」
「チーフスがアウェイでビルズと直接対決だ。コルツはアウェイでベンガルズ戦」
　ということは、チーフスがビルズに勝ってコルツがベンガルズに負けると、チー
フスはＷＣ一位ということになってくる。いや、東地区の地区優勝はまだきまって
いないから、ペイトリオッツの結果にも左右されるから、まだわからないか。
　ワイルドカード（ＷＣ）三位だと、プレイオフ一回戦で地区優勝三位とアウェイ
で対戦することになるが、ＷＣ一位ならＷＣ二位のチームとホームで戦える。若干
有利だ。
「まだ望みはあるんだね」
　水上の表情に微かに安堵感が浮かんだ。男三人の後ろからめぐみがパソコンを覗
き込んだのはその時だった。
「ねえ、チーフスもビルズもコルツもプレイオフ決定マークがついてないけど」
「？」
　画面上、プレイオフが決まったチームにはｘ、地区優勝が決まったチームにはｙ
などとマークがついているが、めぐみが上げた３チームは無印だ。
　プレイオフは先週までに進出決定していたブロンコス、スティーラーズ、ペイト
リオッツと、チーフス、ビルズ、コルツの６チームに決まったと、男どもはいつの
間にか思いこんでいたらしい。
「まだ他に絡んでるとこがあるのか？」
「あったっけ？」
　しばしの沈黙の後、三人は顔を見合わせて同時に「まさか」と言った。
　正木がマウスを動かして画面を切り替える。確かにもう一チーム、まさかとは思
うがプレイオフ戦線に残っているのがいた。画面に表示されたのは、ジャガーズ対
シーホークスの結果だった。
「ジャガーズが勝ってる！」
　なんと二年目チームのジャガーズが、８勝目を上げていた。４勝７敗からレイバ
ンズ戦、ベンガルズ戦、オイラーズ戦、シーホークス戦と４連勝だ。
「どうなるんだ」
「ちょっと待て。頭ン中、整理しよう」
　ＡＦＣのプレイオフの残り枠は三。残っているのは、
　　ビルズ、コルツ、チーフス（ともに９勝）
　　ジャガーズ（８勝）
の４チーム。
　もしジャガーズが来週負ければ、あとの３チームは自動的にプレイオフ決定であ
るが、試合はホームゲームでファルコンズ戦である。
「めぐみには悪いけど、勢いを見る限りじゃジャガーズの勝ちだね」
と水上が命知らずな発言。が、妥当な線だろう。ジャガーズが９勝に乗せた場合、
直接対決のビルズとチーフスは、勝った方が１０勝目だからプレイオフ決定。コル
ツはアウェイでベンガルズ戦だが、
「なんか、ベンガルズは評価しにくいんだよな」
　コルツは勝てば１０勝目でプレイオフ決定だ。しかしシーズン前半はぼろぼろの
ベンガルズだったが、途中で監督が交代してからは破竹である。
「ようするに現時点では、チーフスとビルズの勝った方がプレイオフ決定と言うこ
としか決まってないわけね」
「そんなことはないんだ。仮にチーフスが勝って、あとの３チームが９勝で並んだ
として、勝率が同じ場合はどっちが上とかって決まってるんだよね」
　めぐみの問いに水上が答えたが、西村と正木は自信なさげに顔を見合わせた。
「覚えてる？」
「いんや。確か、」
　西村が、結局自信なさげなまま記憶を引っぱり出そうとする。
「１０段階ぐらいあるんだよな。直接対決で勝ってた方が上位とか、直接対決がな
かった同士なら、共通の対戦相手に対する成績とか。カンファレンス内での勝率が
上の方で、それも同率なら地区内の勝率が上とか。どういう優先順位だったか忘れ
たけど、最後まで同条件だと、最後はコイントスで決めることになる」
「そうそう、そんな感じ」
「思うんだけど、ジャガーズが来週９勝になってもプレイオフに出られないなら、
今週の時点で全部決まってるんじゃない？ということは、来週９勝になったらジャ
ガーズはプレイオフに行けるのよ」
　めぐみが考え込みながら言った。
「え？えーと。そうかぁ？」
　まだ頭の中が整理できないらしい。
「とにかく、チーフスは来週勝てばいいんだよ」
「そうしてくれ。ビルズがプレイオフに出てくるよりは、チーフスの方が相手にし
やすい」
「あ、失礼な奴だな」
　水上が正木に抗議したが、正木には言い分があった。ビルズというのは不思議な
チームで、レギュラーシーズン中はそれほど強く見えなくても、プレイオフまで漕
ぎ着けるとそこからが強いのだ。
「とりあえず来週だな」
　西村が話題の収束を図る。が、まだ夜は浅い。今夜もまた、酒を片手に夜更けま
で予想合戦が続くのだろう。
「なあ、ところで、ブロンコスは」
　とっくにプレイオフ第一シードを決定しているブロンコスの話題は、ここまで全
然出てこなかった。今週は憎きレイダースをホームに迎えているはずだ。
「そういえば、そんなチームもいたなあ」
　西村がすっとぼけながらも、マイルハイスタジアムの結果を呼び出した。結果は
２４対１９、ブロンコスが苦手を克服して、対レイダース戦今季二連勝となった。
「ま、こんなもんでしょ」

　次週（第１７週（最終戦））
　ブロンコス　　対　チャージャース（チャージャースのホームゲーム）
  チーフス　　　対　ビルズ　　　　（ビルズのホームゲーム）
  ファルコンズ　対　ジャガーズ　　（ジャガーズのホームゲーム）
  ジャイアンツ　対　ペイトリオッツ（ジャイアンツのホームゲーム）

                                                     −To be continued.−