#4012/5495　長編
★タイトル (AZA     )  97/ 7/28   6: 8  (200)
そばにいるだけで　１３−１　　　寺嶋公香
★内容
　七月最後の日。朝から焼けつくようにきつかった日差しは、午後に入って、
ますます勢いづいてきた。
　そんな中、人々が集まる。
　そう、人々−−相羽と椎名恵が、純子の家に。
（何で、私の家なのよ）
　迎える準備をしながら、それでもまだ首を傾げたくなる純子である。
　純子は最初、椎名を相羽に会わせるにしても、その場所は二人の家のどちら
か、あるいはどこかの公園になるものと、頭から決め込んでいた。
　ところが、日にちがまとまってから、椎名の方からお願いされてしまった。
「よく知らない人の家に行くの、両親が許してくれないんです」
　電話口で訴える椎名。
「じゃあ、恵ちゃんの家で決まりね」
「それもだめです。あまり親しくない人、特に男の人が来ると、お母さんがび
っくりしちゃいますよぉ」
　言わんとすることは、純子にもよく分かる。だから、送受器を持ったままう
なずき、三つ目の場所を提案する。
「それなら、どこか、公園にでも集まろうか。そのあと、ファーストフードの
お店に入って−−」
「それよりも、いい考えがあります。涼原さんの家にお邪魔しては、だめでし
ょうか？」
「私の？　そ、それって、私の家で、相羽君とあなたと……」
「はい。私、先輩−−じゃなくて、涼原さんの家に一度、上がらせてもらいた
かったですし。一石二鳥ってやつですよね」
「ちょ、ちょ−−待った。待ってよ」
　椎名の明るい声の勢いを止めようと、どもりながらも強く言う。
「どうして、そういうことになるのかなあ？」
「え、何か問題あります？」
　きょとんとした調子になった椎名。どうやら、真面目に言っているらしい。
「問題も何も、あのね。今度の場合、私はただの付き添いで」
「でも、私の方の都合は、さっき言いましたように……」
「それは分かってる。で、どうして私の家になるの。公園じゃだめ？」
「できれば、誰も邪魔の入らないところがいいです。そうなると、私と涼原さ
んと相羽先輩、誰かのお家がいいってことになるでしょう？　その内の二つが
ペケなんですから、残った場所を選ぶのは当然です」
「あのね、恵ちゃん」
　語調をきつくした。これは一度、強く言っておかなくちゃ、と思う。
「はい、何ですか？」
「私にも、都合はあるの。そりゃあね、あなたが来るのは問題ないわ。だけど、
相羽君はね。無理よ」
「ええー？　何故ですか？」
　びっくりするぐらい大きな声に、純子は送受器を遠ざけた。
　椎名の声が落ち着くのを見計らい、再び耳を押し当てる。
「だから−−」
「ね、ね、何が問題なんです？　教えてくださいっ」
「決まってる。相羽君が私の家に来たこと、これまでにないのよ」
「……嘘でしょう？」
　そう言う恵の声は、笑いが入っている様子。
「私のこと、からかってるんだ。涼原さんも、人が悪い」
「そうじゃなくて、本当なの」
　ため息混じりに答える。
（そういう風に思われてたわけね。納得）
「相羽君、私の家の前まで来たことは何度かあるけど、家の中に入ってはいな
いの。分かった？」
「信じられませーん。だって、お話を聞く限りじゃ、とっても仲よしじゃない
ですか、先輩達。もしかして、おつき合いしてるんじゃないんですか？　私、
相羽先輩がうらやましくなりそうなほどなんですよ」
「ちっがーう！　えっと、色々あって、親しくはなったかもしれないけれど、
そういうことは全然ない！」
　思いっ切り否定する。
（誤解も甚だしいわ。はっきり、言っておかなくちゃ）
「色々って、何なんですか」
「それはつまり……」
　困った。例を挙げるとすれば、モデルのことを話せばいい。
　だが、そもそも代役でモデルをやった話を、椎名には知らせていない。
（恵ちゃん、私が女らしい格好するの、嫌がるんだもん）
　壁に指先を当て、文字にならない文字を書く。どう説明しようか、迷った。
「相羽君のお母さんとね、お仕事上の知り合いなのよ」
「へえ？　親同士が、同じお仕事をしているんですね」
　椎名が勘違いをしていることに、すぐ気付いたが、ちょうどいいので否定は
せず、曖昧に返事しておく。
「さ、分かったでしょ。だから、公園で−−」
「いいじゃないですか。それだけ親同士が親しいんだったら、男の子をお家に
上げても、何も心配されないでしょう？」
「え？」
　何でそうなるのと言いかけたが、次の瞬間には、押し切られていた。
「決まり、ですね。一石二鳥どころか、三鳥になりますよ。いい機会ですから、
相羽先輩を涼原さんの家に上げちゃいましょう！」
「……そう……かもね」
　もはや純子は、説得の仕方を誤ったことに気付いていた。
　そしてまた、大いに後悔もした。
　−−というようなやり取りを経て、今日に至る。
「迷わずに、来られるのかしら」
　時計を見ながら、ふと思った。
　椎名には住所を教えただけである。
　不安もいくらかあったから、迎えに行こうかと言ったところ、
「平気です。それに、もし何かあったとき、お家に涼原さんがいないと、連絡
が取れなくてややこしくなるんじゃありません？」
　という分かったようで分からないような、とにかく妙な理屈で断られた。
　約束の時刻は、二時半。もうそろそろだ。
「−−あ」
　自分の部屋の窓から道路を見下ろしていると、相羽の姿が目に入る。自転車
に乗って、何故か学校の制服−−もちろん夏服だが−−を着ていた。
　とにもかくにも、一階に降りて、玄関を出た純子。
「相羽君」
「や」
　ちょうど家の前に来て、自転車を降りたところだった相羽は、きょろきょろ
と頭を動かしている。
「自転車、どこに止めればいいのかな？」
「あ、中に入れて、適当に」
　言われた通りにする相羽。自転車は、門から玄関へと続く、極短い小道の脇
に留め置かれた。
「それで、その六年生は、もう？」
　自転車篭から紙袋を引っ張り出しながら、相羽。
　純子は首を横に振った。
「ううん、まだ。住所を教えただけだから、ひょっとしたら、迷ってるかも」
「ここに来るの、初めてなんだ、その子？　−−何時？」
　腕時計をしない相羽が、聞いてくる。
「二時半になったぐらいだと思う」
「それなら、いいか。少しぐらい、遅れても不思議じゃない」
「……上がって、待ってて」
　躊躇してから、その言葉を口に出した。
　先に立って、玄関のドアを引く。
「お邪魔しま」
　相羽の言葉に被せる形で、電話が鳴った。
　一瞬、顔を見合わせてから、相羽を置いて中にかけ込む純子。
　が、電話を取ったのはタッチの差で、母親。
「−−あぁ、はい、ちょっと待ってね。−−純子、椎名さんから」
　やっぱり、と思いながら、送受器を受け取る。
「はい、代わりました」
「迷いました〜」
　いきなり、救いを求める椎名の声。情けないとかみっともないと言うよりも、
弾んで聞こえるから不思議。
「恵ちゃん、今、どこ？」
「分かってたら、迷いませーん」
「……そりゃそうだわ。電話、どこから？」
「携帯です」
　小学生が持っているのかと、ひがみそうになる。
「周りに何か、目印になりそうな物はないの？　本屋さんや郵便ポストとか」
「えっとですね」
　しばし間が空く。電話片手に首を巡らせる椎名の様子が、簡単に想像できた。
「電器屋さんがあります。タナベ……じゃなくて、タナブでんき、って看板が
かかってて」
「あ、分かった」
　結構、遠い。多分、曲がるべき角をどこかで間違えたのだろう。頭の中に地
図を描くと、方角が九十度ほどずれている。
「えーっとね、恵ちゃん？　電器屋さんの右隣、路地になってるでしょ？　そ
こを北に」
「涼原さーん、迎えに来てくれませんか。やっぱり、無理みたい」
「あ、あのねえ」
　力が抜ける。
　ふと、玄関口に立ったままの相羽の姿が目に入った。
「最初から、そう言いなさいよ」
「すみませーん」
「いいわ。もう相羽君は来てるから、待っててもらって、私が行く」
「ありがとうございまーす」
　外からの電話のせいか、間延びした言い方を連発する椎名。
「その場所から、動かないでね。すぐに出るから」
　念のために携帯の電話番号を知らせてもらってから、電話を切った。そして
相羽に事情を説明しようと振り返ったら、先に向こうから話しかけてきた。
「迎えに行くんだ？」
「聞こえた？　うん、恵ちゃん、迷い子になったみたいで……しょうがないん
だから。あの、悪いけど、相羽君は上がって、待っててくれる？　行って来る
わ」
「……僕も行く」
　相羽の返事に、彼の前を通り抜けようとしていた純子は、思わず足を止めた。
「ええっ？　何で」
「一人で待ってるなんて、落ち着かないよ。一緒に行く方が、よっぽどいい」
「……」
　純子も逡巡する。
（それもそっか。私がいない間に、部屋を見られるのも嫌だし）
「うん、そうしよ」

　きこきこきこ−−と、心持ち急きながら、自転車でタナブでんきまで駆けつ
けてみると、果たして、いた。
　水色のワンピース姿で、電信柱に持たれ、うつむき加減に立っている。
「恵ちゃん！」
　近くに自転車を止め、飛び降りるや呼びかけた。
　が、当然即座に元気のよい返事があるものと思っていたのに、それがない。
　椎名恵は、ゆっくりと顔を上げただけ。
「……どうしたの？」
　覗き込む純子の後ろから、相羽が言葉を差し挟む。
「長いこと、日差しに当たったせいじゃないか。帽子もない」
　その通りで、椎名の手には小さな鞄があるだけで、あとは何も持っていない。
「あ、そうか。−−恵ちゃん、大丈夫？」
「……暑い、です。ぼーっとしちゃって……」
　かすれるような口調だった。
　純子は辺りを見渡した。
（……コンビニもお菓子屋も、ジュースの自動販売機もない）
　どうしようと悩んでいるよりも早く、相羽が再び自転車に跨った。
「何か冷たい物、買ってくる。涼原さんは見てあげてて」
「分かった。えっと、向こうの角、日陰だから、あそこにいるわ」
　そう言って、椎名に手を貸してやりながら、ゆっくりと歩き出す。
「もう、無茶するんだから」
　日陰まで来ると、どこかの家の塀を背もたれに座らせた。
「ふぁい……すみません」
　ハンカチを広げ、ぱたぱたと扇いで風を送る。
「喋る元気はあるのね？」
「何とか……」
「……どのぐらいの時間、外にいたのよ」
「……何時ですか、今」
「え？　えっと、三時前だと思う」
「じゃあ……一時間ちょっと、かな」
「恵ちゃん、何時に家を出たのっ？」
　泡を食って、勢い込んで聞く。
「だから……一時半ぐらい」
「それじゃあ、早すぎる」
「迷ってもいいように、余裕をみたら……それ以上に迷っちゃいました。すみ
ません……」

−−つづく