#2058/3137　空中分解２
★タイトル (NZH     )  92/ 8/17  22:28  (200)
剥　製　愛　好　会　『Ｃｒａｚｙ　Ｆｏｒ　Ｙｏｕ』ＲＵＩ
★内容

　若草色をした草原で、歳は１０歳ぐらいだろうか、少女は自分の飼っている鳥と遊んでいた。
　それは、カラスだったが、羽は黒ではなく、雪が積もったように白かった。遠くから見ると、鳩よりも大きめの白い鳥に見えた。
　突然変異で、白くなったのだろうが、遠目にもそれはとても、美しい光景だった。
「ほら、ライカ、こっちよ！」
　ライカというのは、そのカラスの名前だろうか。
　少女が花輪を作って、飛んでいるカラスの首にかけてやる。
　カラスも嬉しそうに、空高く舞い上がり輪を描いていたが・・・
「バアン！」
　と、いう銃声と共に、その絵のような光景はビリビリに裂かれた。
　空中を舞っていたカラスの白い色に深紅の血が飛び散った。そして、その物体は支えを失ったように地面に下降して行く。
　犬の声が遠くで響く。
「ライカ・・・？」
　少女は震えていた。幼い彼女には、まだ何が起こったのかわからなかった。
「ライカ！」
　急いでライカの落ちて行った方向へ走った。
　その時、ざざっと、少女の目の前のしげみが搖れた。
　少女は、彼女から見ると、とてつもなく大きい猟犬と、顔を会わせていた。白に黒い斑があり、足や胴は引き締まっていて、いかにも機敏そうである。
　その犬の口にはライカ−−先程まで大空を優雅に舞っていた白いカラスがくわえられていた。
　彼女はそのまま、動かなかった。いや、動けなかった。
　その犬は彼女の視線を感じ取り、足を止めた。
  静寂が周りを包んだ。
　少女の胸の奥からの叫び声さえも、閉じ込めたまま。
　その内、唐突にピューピューと、口笛が高く聞こえた。犬はピクンと耳を立てると、自分の使命を思いだしたように、口笛の鳴る方向へ駆けて行った。
　少女はその場に立ちすくみ、そして、力尽きたように草原に座り込んだ。肩を震わせて泣いた。
　透明な液体が、緑の絨毯に染み込んで行く。
　少女は、声を押し殺し、震える声で何かを呟いた。１０歳の子供にしては、異様な程の迫力があった。
「許さない・・・わよ。・・絶対に・・・後悔させてやるから！」




「こうやってるのは、いいもんだ・・・」
　と、村野竜一は呟いた。
　容貌は、白髪でもうかなりの年齢と見受けられるが、まだまだエネルギッシュな体力と好奇心を持ち合わせている。
　ここはある大学の−−一名門の大学の構内。そして、村野竜一は、ここの生物学の教授である。今日、彼の担当の授業は終って、午後からはずっと暇になっていた。
　村野はこれ幸いと、やり残していた実験を終えたが、今はもう既に５時を回っている。　授業が終った学生が、通用門にちらほら見える。
「いいもんだ−−−」
　と、村野はもう一度、呟いた。
　実験も一段落ついて、もう、黄昏が窓にまで迫り、ガラスを通して中の動物たちを赤く染めていた。
　村野の趣味は剥製を集める事だった。
　鷹や鳶や狼、熊まで揃えてある。
　やはり、こうも数があると、あまり人間が長くいられるところではなかった。
　しかし、それは、感受性の違いというもので・・・
　ここは村野専用の−−−本来の実験室の階下にある地下室。唯一、村野の心がやすらぐ場所なのだった。
　自分の動物達を見るがために。
　自分の今までの努力の結果を賛賞するかのように。
　突然、上でドアをノックするような音がした。村野は急いで地下室から出て、実験室のドアを開けた。
　そこには、まずまず可愛らしい顔立ちの娘が立っていた。村野を見ると、軽く首を傾げた。
　その様子になんとなく見覚えがある。
　そうだ。自分の担当の授業を受けている、１年の娘だった。もっとも名前の方は、忘れてしまったが・・・
「ああ、君か・・・どうした？」
　村野はドアのノブを握ったまま、尋ねた。
　彼女は、黙って顔を伏せ、何も言わない。
「・・・まあ、入りなさい」
  村野は彼女を部屋に招き入れた。「汚い所だけどね」
　薬品の臭いが染みついているテーブルと簡単な椅子に彼女を座らせた。
「で、用事の向きは何なんだね・・・」
　村野は穏やかにその点を聞いた。
「村野教授・・・あの・・・お願いが」
　突然、うつむいていた彼女が口を開いた。
「お願い？　何なんだね？」
「私、計算してみたら、先生の授業の単位だけが足りなかったんです。ほんの少しですけど。で、もうすぐ進級会議があるでしょう。それで、あの・・・」
「成程」
　村野は、真剣な顔をして思い詰めたような生徒がやって来たので、内心は、一体どうしたんだろうと勘ぐっていた。
　しかし、そんな単純な話だったので、思わず笑顔になった。
「成程。単位をねだりに来たんだね。ま、君はここのところ、私の授業に出てきてなかったからね。単位が足りないのは、当り前だ」
「だ・・・駄目ですか？」
　彼女は上目づかいに村野を見つめた。
　こう見ると、なかなか魅力的な表情をしている。
「君、名前は？　あまりに授業に出て来なかったから、忘れてしまってね」
「私は、相良瑞穂よ。珍しい名前なのに、覚えないんですか？」
「そうか。・・・相良・・相良ね」
　村野は、ペラペラと、分厚い紙で覆われた、出席簿のようなものをめくると、
「・・・確かに出席はこれじゃ、まずいな」
　と、顔をしかめた。「しかし、実習とか、テストの方は決して悪くない。君は意外によくできるんだなあ」
　村野はチラ、と彼女を見た。
「よし！」
　村野は、パタンと出席簿を閉じた。
　彼女−−相良瑞穂はハッとして顔を上げた。
「次に進級した時に、しっかりと出てくれるのなら、単位は約束しよう」
　瑞穂の顔が嬉しさに紅潮した。
「本当ですか！　わあ、嬉しい！　村野教授、ありがとうございます！」
　と、飛びついた。
　長く肩に垂らした髪のシャンプーの香りが、微かに匂った。
「あーあ。ホッとした！　教授、コーヒーでも入れましょうか？」
　瑞穂はいきなり笑顔になった。
「生憎、ここにはコーヒーなんて洒落た物は置いてないんだ。実験室だしね」
　村野は、机を簡単に片付けながら苦笑した。
「本当に殺風景な部屋ねえ・・・」
　瑞穂は、部屋を見渡しながら言った。
「実験室なんだし、この辺りに鷲とか鷹とかの剥製があったらいいのに。ね、先生！」
「あるよ」
　と、村野は知らず知らずの内に言っていた。
　なぜだろう？
「あるって・・・剥製が？　鷹とかの？」
　瑞穂は、すこし驚いたようだった。
「ああ」
　本当に、私はどうしてこんな事を言っているのだろう。
　あれを見せれば、秘密でもなくなるというのに。いや、それよりも、もっとまずい事になりかねないのに。
「秘密の地下室にあるんだよ。見せて上げようか」
　言葉は勝手に口をついて出てきた。
「嬉しい！　先生の秘密だなんて！」
　村野はそんな瑞穂の様子をじっと、目で追っていた。
　彼女は本気で喜んでいる。・・・まあ、いい。今ごろの娘だ。どうせ大学の学科意外の物には知識などないに違いない。
　ただの動かない動物だと思って見るだけだ。
  そうだとも・・・




　地下室には、さっき−−先刻までの動物たちの剥製があった。
　ただ、この中に天然記念物指定の動物達がいなければ、村野もここまで大切にはしなかっただろう。
　家に置いておくと、妻には内緒なのだからいつばれるかわからない。物置などに入れておくとほこりを被って駄目になってしまう。
　だったら、大学の構内の自分の実験室だったら？
　村野はそう考えた。幸い、工事などもさほど難しくない。
  実験などに使う危険な薬品を置くという名目で、大学側に承諾して貰った。
　もちろん、薬品も名目通り置いてある。
「随分と暗いのね・・・」
　瑞穂は恐る恐る硬い石の階段を、村野の後について下った。
「そりゃそうさ。地下室だからね」
「空気が悪くなりませんか？」
「いや、換気扇がついているからね。常に新鮮な空気を取り入れてる。長時間いてもいいようにね。−−さあ。ここだよ」
「・・・凄い」
　瑞穂はそれを見て、思わず感嘆の声を上げた。「あ！　それに、地下室に窓がついてる！」
「ああ、地下室にいることが多い時もあるから、窓がないのが耐えられなくてね、夕日の濃い色が入って来るといいと思って・・・」
　村野は誇らしく言った。
「これは、私の自慢だよ。この仕掛は穴を掘って、そしてレンズで屈折させて・・・」
　ここで村野は、言葉を切ってフッと笑った。
　瑞穂は全く村野の説明を聞いてなかった。熱心に剥製を見ている。
　その熱心さは、興味ぶかげというより、一種、他の感情が混ざっていた。
　その様子を見て、村野の顔に少し不安の影が落ちたのも、当り前だった。
「・・・凄いわね。この鳥。　なんて名前？」
「なんだ、そんな事も知らないのか？　無知だな」
　村野は少し、ホッとしながら、「ああ、これはね、きじだよ」
「ああ・・・そうだったわね。あ、これは？　鳩？」
　それは他の大きな剥製に埋もれるように囲まれていた。
「これね。珍しいだろう？　これは鳩じゃない、白いカラスさ」
「白い・・・」
「そう、突然変異だろうけどね。白子って聞くだろう？　しかし、白いカラスは、後にも先にもこれきりだよ」
「そう。滅多にないのね」
　瑞穂は静かな声で呟いた。
「ああ、滅多にね」
　瑞穂は、硬い石のようになった白いカラスの羽を指先で撫でながら、
「・・・私も昔、これと同じ鳥を飼ってたわ。小さい頃、林で、巣から落ちた雛を育てたの。私にもよくなついて、順調に育ち始めてから驚いたわ。そのカラスは雪のように白かったの。とても賢くてね・・・ライカって名前だった」
　村野の顔は蒼白になり、たじろいだ。
「顔色が変わったわ」
　瑞穂が静かに言った。
「あれは・・・どうしてもほしかったんだ・・・噂を聞いて・・」
　村野はよろけた。「すまなかったと思っている・・・」
「−−本当に偶然だわ。私は、あの時、ライカを殺した奴に復讐を誓ったけれど、年月は経ってるし、捜す宛がなくて諦めかけていたところだったの。村野教授とは思わなかったけど・・・」
　瑞穂は村野の謝罪の言葉が聞こえないかのように、
「・・・ここの動物達、かわいそうに。こんなに硬く固められて・・・」
　と、軽くきじの頭を爪の甲で触っている。
　身体から冷汗が出て動けない村野を横目でうっとりと眺めながら、瑞穂は、呟くように言った。
「・・・ねえ、あなたもこの動物達といっしょに固まってみたら？」
「何を・・・考えてるんだ・・・君は」
　村野はこみ上げて来る恐怖を押え、震える声で言った。
「新鮮な空気を入れるために、ここは換気扇がついてるって言ってたわね。それを故障させて、この地下室のドアや隙間にテープで目張りをしたらどうなるかしら？　それで、ここに閉じ込めておいて・・・」
「やめろ！」
　村野の悲痛な声も彼女にはもはや、届かなかった。
　彼女は、ほがらかに笑いながら、地下室の階段を軽快に上がって行った。