#4932/7701　連載
★タイトル (HKT     )  97/ 2/10  18:39  (190)
熱闘！ブロンコス９６（１７）　　　　　Faith
★内容
　レギュラーシーズン第１５週。
　プレイオフをかけてどこだって一つも負けたくない今週は、各スタジアムとも波
乱に満ちた試合となった。
　マイアミ。カウボーイズを９０年代最強と呼ばれるまでにしながらオーナーとの
確執でカウボーイズを飛び出し、優勝請負人としてドルフィンズのヘッドコーチに
就任したジミー・ジョンソン。ＱＢとして手にしていない栄光はスーパーボウルリ
ングだけと言われながら、ベテランとして毎年引退をささやかれるようになってし
まったダン・マリーノ。
　優勝候補と言われ続け、今年こその意気込みも強いドルフィンズであったが、先
週までで６勝７敗。残り全て勝った上で上位チームがコケるのを待つしかないドル
フィンズのプレイオフへの夢を、ジャイアンツが砕いた。
　スコアは１７対７。
　別に性格が悪いわけではないのだが、こういうときの西村は底意地の悪い顔をす
る。ジャイアンツの勝利よりも、ドルフィンズの最後の希望を葬ったことで、ただ
でさえつむっているように細い目をいっそう細めた笑顔を作った。

　そのジャイアンツの結果以上にファルコンズの結果が気になる西村だが、１１敗
同士の弱小対決はファルコンズが敵地でセインツを３１対１５で下していた。ラム
ズがベアーズに負けたため、ＮＦＣ西地区の順位のビリ争いは
　　ラムズ　　　　４勝１０敗
　　ファルコンズ　３勝１１敗
　　セインツ　　　２勝１２敗
となった。来週はファルコンズ対ラムズ（ファルコンズのホームゲーム）があり、
まだ自力で地区３位にあがるチャンスがある。そこでジャイアンツがセインツ戦を
勝てば、ファルコンズの単独最下位はなくなる計算だ。
　弱小同士の潰しあいともいえるが、とりあえずファルコンズ勝利を伝えようと、
西村はめぐみの職場にダイアルした。

　下位３チームは放っておいて、ＮＦＣ西地区の上位２チーム、常勝４９ｅｒｓと
新興パンサーズは今日、４９ｅｒｓのホームで直接対決となった。同地区内はホー
ム＆アウェイで２度対戦があるのだが、今季パンサーズのホームでの試合は、去年
できたばかりのチームのパンサーズが勝っている。ちなみに去年の結果は１勝１敗
だったが、さて結果は。
　パンサーズのＱＢのコリンズが３２７ヤードを投げ、３っつのタッチダウンパス
を決めるなどで３０対２４で勝ってしまったのだ。４９ｅｒｓのＱＢヤングは、確
かに体がぼろぼろかもしれない。それにしても、２年目のチームがあの４９ｅｒｓ
に２連勝するとは。
　パンサーズも４９ｅｒｓもこれで１０勝４敗。他のスタジアムの結果もあって、
両チームともプレイオフ出場が決まったが、勝率が同じだが直接対決で２勝したパ
ンサーズの方が現時点で地区トップである。それにしても、チーム結成２年目でプ
レイオフ出場はＮＦＬ史上初だ。

　結成２年目のもう一チーム、ＡＦＣ中地区のジャガーズは、オイラーズとアウェ
イで同地区内対決。
　この地区はトップのスティーラーズが、プレイオフへ一縷の望みをかけるチャー
ジャースを１６対３という、試合展開はどうあれ勝てば官軍とでもいうような勝ち
方で１０勝４敗地区優勝を決めたため、プレイオフに出る条件がさらに厳しくなっ
てきている。
　６勝７敗のジャガーズは、負ければプレイオフに出られないところだが、チャー
ジャース出身のランナーであるミーンズが２ＴＤを上げる活躍で、７勝７敗のオイ
ラーズを２３対７で破って望みをつなげた。
　オイラーズにとっては取りこぼし以外の何者でもない。７勝なら、数字の上では
まだジャガーズにもプレイオフのチャンスはある。パンサーズに続いてジャガーズ
も出てくるようなことがあれば、前代未聞どころの話じゃなくなる。あとの２試合
はシーホークス（６勝８敗）、ファルコンズ（３勝１１敗）相手にホームゲームだ
から無理な話じゃあ、ない。

　取りこぼしといえば、こちらもそうだ。先週までチーフス、ペイトリオッツとと
もに９勝４敗でプレイオフ戦線の先頭だったビルズが、シーホークス相手に１８対
２６でまさかの敗退。この間にペイトリオッツは、気の毒なほど勝てないジェッツ
をホームで撃破し、ビルズをかわして地区トップとなる１０勝目を上げ、プレイオ
フ出場を決めている。
　チーフスはと言えば、アウェイでレイダースとの雨中のマンデーナイト戦だった
が、レイダースの方がＱＢホステトラーのタッチダウンパス２発などで２６対７で
勝利。３連勝で７勝７敗としてプレイオフの望みを取り戻すとともに、チーフスの
プレイオフ出場決定を保留にしてしまった。
　ヒゲが洋物のポルノ男優を思わせるホステトラーは、もとはジャイアンツの控え
ＱＢだった。当時のジャイアンツの先発ＱＢは名手シムズだったが、ケガでプレイ
オフの試合に出られなくなった。それでホステトラーに登板機会が巡ってきたのだ
が、順調にプレイオフを勝ち進んでスーパーボウルに出場、そのまま優勝してシン
デレラボーイとなったのである。
　あの栄光をもう一度と燃えるホステトラーに対し、プレイオフに出るにはもう一
つ勝てばいいと思ってしまったのだろうか、第１２週までは好調に地区トップだっ
たのに、ブロンコスに負けて以来チーフスは元気がない。スターティングＱＢのボ
ウノが出場していないのは不調のためかケガのためか、
「渇を入れんかい！」
１６戦全勝を予想していた水上であったが、語気荒くなるしぼみぶりである。

　コルツは木曜日の試合で、イーグルスを３７対１０で破っている。ここでＡＦＣ
の状況を整理すると、
　地区優勝　ブロンコス（西）、スティーラーズ（中）
　１０勝　　ペイトリオッツ（プレイオフ決定）
　９勝　　　ビルズ、チーフス
　８勝　　　コルツ
　７勝　　　オイラーズ、ジャガーズ、レイダース、チャージャース
となった。
　残り２試合だから９勝の２チームが有利と言いたいところだが、今週の調子では
予断を許さない。

　今週の注目度Ｎｏ．１は、なんと言ってもブロンコス対パッカーズであった。こ
こまでブロンコスは１１勝１敗、パッカーズは１０勝２敗で、ともにスーパーボウ
ル出場候補であり、他のチャンピオンシップ（ＡＦＣ、ＮＦＣそれぞれの決勝。勝
てばスーパーボウル出場）常連が振るわない中で、スーパーボウルはこのカードに
なるとの見方がおおかたである。
　舞台はパッカーズのホームフィールドである。パッカーズはエースＱＢのブレッ
ト・ファーブが登場。
「逸材とは思ったけど、こんなに早くスーパーボウルを狙えるところまでくるとは
思わなかったよなぁ」
　正木がインターネットを覗きながらつぶやいた。解説者の中にはパッカーズを推
す声も多かったのだが、ＮＦＣは当分４９ｅｒｓとカウボーイズの２強だと思って
いたのだ。
　これからＱＢは、おそらくこのファーブ辺りになっていくのだろう。その後には
ペイトリオッツのドリュー・ブレッドソーなんかが続いていく。ムーンはもちろん
のこと、エルウェイやマリーノ、ケリー辺りはもうベテランだし、ヤングは相当体
を痛めていそうだ。世代交代の時なのかもしれない。
　今日の試合はだから、ファーブ対エルウェイの新旧対決と言えるだろう。と思っ
たのだが、
「エルウェイが出場していない！？」
　一瞬、近年の悪夢がよみがえる。シーズン終盤にエルウェイが負傷で出場不可能
になるパターンか？必死の形相で、全面に英文が表示されたディスプレイの解読に
かかる。しかし数分して、どうやら温存しただけらしいとわかり、吹き出していた
汗をようやく拭うことができた。
　で、結果の方はと”Ｒｅｃａｐ”（要点）の表示をクリックした。出てきた表示
は、”Ｐａｃｋｅｒｓ　４１，　Ｂｒｏｎｃｏｓ　６”
「ぐぇぁっ！」
　あるいは、”ギャッ”とか、”ビャッ”とかともとれる奇声が、正木の口からほ
とばしった。正木の同僚達も、昼休みに正木がパソコンの前で大騒ぎするのにはい
い加減慣れてきていたが、それが思わず驚いて振り向くほどの怪鳥のような悲鳴で
あった。そして皆が振り向いた先では、正木が硬直していた。
　時間が止まったように、ピクリともしない。ただ表情だけが、多少老け込んだよ
うに見えるのは、気のせいだろうか。絵のモデルでも、もう少しは動いてしまうだ
ろうに。微動だにしないとは、こんな状態だろう。
「おい、死んだんじゃないか？」
　まわりからそんなヒソヒソ声が出初めてしばらく経ち、ようやく正木がまばたき
した時、
「おーっ、生きてる生きてる」
　まわりから散発的ながら拍手さえ上がった。
「んじゃ、食事に行きますか」
「危うくメシがまずくなるところだった」
　三々五々立ち上がり、地下の食堂へ降りていく。唯一藤代だけが、正木の顔をの
ぞき込んで声をかけた。
「ブロンコス負けちゃったんすかぁ？」
　黙って正木がディスプレイを指さす。その先を目で追った藤代も、
「あらー」
と言ったきり、言葉が続かなかった。
「エルウェイを温存するのはいいけどな、これじゃ志気に関わるぜ」
ファーブは４本のタッチダウンパスを決めている。一方のブロンコスはフィールド
ゴール２本のみ。これは、ブロンコスのオフェンスはエルウェイ抜きでは何もでき
ないという意味か。
「去年の夏のアメリカンボウル見たか？」
「ええ。エルウェイが引っ込んで控えＱＢに変わったとたん、オフェンスが空回り
したんですよね」
　ブロンコスは９５年８月のアメリカンボウルで来日し、東京ドームで４９ｅｒｓ
と対戦した。プレシーズンゲーム（オープン戦）として行われるアメリカンボウル
は、日本やヨーロッパなどのＮＦＬを生で観戦できないファンへのサービスという
意味と、選手をふるいにかけるという意味を持つ。１チームが保有できる選手の人
数は決められており、キャンプから開幕に向けて人数を絞り込むのだ。当落線上の
選手は、プレシーズンゲームで実力をアピールできなければチームを去るのみとな
る。
　アメリカンボウルでも、チーム残留が決まっているようなスター選手は、試合開
始後少し出場するだけで、あとは控え選手をどんどん試合で使って実力を見ること
になるのだが、あのときはエルウェイの後に出てきたＱＢが、インターセプトは喰
らうは落球するはで最悪だったのだ。
「もし今後、エルウェイが負傷欠場なんてことになったら」
「立て直されてきているとは言っても、ディフェンスだけで勝てるほどスーパーボ
ウルは甘くないだろうな」
　エルウェイはブロンコスにおいて、まさにボーリングのヘッドピンなのだ。ヘッ
ドピンが倒れれば後ろのピンがバタバタ倒れるように、エルウェイが倒れればブロ
ンコスは終わってしまうだろう。

　ＮＦＣ東地区では、先週８勝で並んでいた３チームから、先に述べたようにイー
グルスがまず脱落。カウボーイズは格下のカージナルス相手に、これもいやらしい
展開で１０対６と勝って９勝目、レッドスキンズはＮＦＣ中地区最下位のバッカニ
アーズに１０対２４で破れた。
　ＮＦＣ中地区ではバイキングスがライオンズに２４対２２で辛勝して８勝目を上
げ、プレイオフの望みをつなぐ。この結果、
　地区優勝　パッカーズ（中）
　１０勝　　パンサーズ、４９ｅｒｓ（ともにプレイオフ決定）
　９勝　　　カウボーイズ
　８勝　　　イーグルス、レッドスキンズ、バイキングス
となっている。７勝はいないため、９勝と８勝の４チームで、東地区優勝も含めて
残り３っつのプレイオフ出場権を争うことになった。

　次週（第１６週）
　ブロンコス　　対　レイダース　　（レイダースのホームゲーム）
  チーフス　　　対　コルツ　　　　（チーフスのホームゲーム）
  ファルコンズ　対　ラムズ　　　　（ファルコンズのホームゲーム）
  ジャイアンツ　対　セインツ　　　（ジャイアンツのホームゲーム）

                                                     −To be continued.−
<<注>>
チャンピオンシップ
　ＡＦＣ、ＮＦＣそれぞれのカンファレンスの決勝戦。勝てばスーパーボウル出場と
なる。

アメリカンボウル
　ＮＦＬとしては日本を有力な市場と見ていたらしく、ブロンコスや４９ｅｒｓを
はじめ、人気チームや前年度スーパーボウル出場チームなどを日本での試合に送っ
てくれていた。しかしスポンサー不足から９７年は開催されない方向で、今後は隔
年開催となるらしい。