#718/1850　ＣＦＭ「空中分解」
★タイトル (FEC     )  88/ 1/31  10:31  ( 93)
再発表］地球探訪  （３）                翡翠岳舟
★内容
  結局交信自体は１０分足らずで終わった。こちらからはとくに連絡はなかった
が、ＨＴ−２６０００からは＜ドリューシャ＞らしきものを短い間だったがとら
えたとの報告があった。＜ドリューシャ＞には警戒態勢を取ること
で解決した。こちらからも、付設されたレーダー・ユニットで奴らの行動を探知
することにした。このレーダー・ユニットというのは、雲の上に設置されている
ので、＜ドリューシャ＞を補足するのは困難ではあるが、要はタンブラー号が危
険にさらされなければよいのであるからタンブラー号を見張っておけば良いので
ある。それも、長い時間はできないが。
  しかし、やっておいて良かった。なぜなら、２時間後に＜ドリューシャ＞が急
接近してきたのである。この時、＜ドリューシャ＞は２匹。一つは直径１８０Ｍ
、もう一つは２３０Ｍ、どちらも立派な成熟体であると思われた。
  「タンブラー号、緊急事態だ。タンブラー号の前方４００Ｍに＜ドリューシャ
＞が２匹またもや現れた。直径１８０Ｍ、２３０Ｍのものである。これらは急速
にタンブラー号に接近中。ＨＴ−２６０００、そちらでは補足しているか？
       ハイパーウェーブＣＨ１４０                                       」
「コウホウニ、コタイノ ハンノウガ アルノデソレダト オモワレマス。ド
ニ タイショ シタライイデショウカ？ コウカ シマショウカ？ ソ
ショウシマショウカ？ソレトモ ゲイゲキシマスカ？
       ハイパーウェーブＣＨ４７       タンブラー
  このＨＴ−２６０００の質問にセンターは大いに戸惑った。雲の下に逃げれば、
こちらから様子をうかがえなくなるばかりか、危険性も増大する。かといって、上
にいっては、再度突入をせねばならなくなり、プロジェクトの行動範囲が限られ
てきてしまう。攻撃をしたところで、Ｎｏ．４の二の舞になるのは必至だった。
  「囮を使ってはどうであろうか？」と、いう案がチャンドラー博士から出され
ると、センターは蜂の巣をつついたようにうなりだした。
  「皆さんのおっしゃりたいことは分かります。」チャンドラーはパネルを指し
ながら切り出した。「遥か離れた「タンブラー」にすり替える物があるのか、と
いうことですが、観測ブイには絶対といっていいほど かならずある小型スペー
ス・プレインです。これに関して私が述べるより、皆さんの方が良く知っている
でしょう。そう、重要な会議が自分のいる地点から最も遠い所で行われるとき、
皆さんの足としてつかわれる アレです。これを「タンブラー」に迫った＜ドリ
ューシャ＞の目の前に突入させるのです。あれのエンジンは非常に強力で、ここ
からでも月の観測ステーションに余裕にいけるほどですから、こんなことはたや
すいことです。ただ、問題は「タンブラー」の一つ上の高速気流に乗って接近す
る＜ドリューシャ＞との軌道計算が、「タンブラー」接触予測時間３４分以内に
できる、かです。」
「「タンブラー」を＜ドリューシャ＞と同一の気流に乗せれば、少しは時間が稼
げるだろう。その間ならなんとかなるのじゃないかな。」チェリノフが助け舟を
出した。
「そうですか。では、問題はなくなったわけです。」
「スペース・プレインの方は大丈夫なのかね。」
「はい、スペース・プレインに＜ドリューシャ＞目を引くための閃光弾・雷鳴弾
を取り付けるだけですからすぐにすみます。」
「どうやら、親愛なる友人を救い出せそうですな、皆さん。」プロジェクト責任
者のソベルトが言った。

「ＨＴ−２６０００、＜ドリューシャ＞を君から離らすことがどうやら出来そう
だ。それには君が行動しなければならない。君の上にある高速気流に＜ドリュー
シャ＞は乗っているわけだが、君もこの気流に乗るのだ。そうすれば、＜ドリュ
ーシャ＞にまず追い付かれるということは無くなる。無論、これが救出作戦とい
うわけではない。この後、観測ブイ内で交通機関として使われているスペースプ
レインを囮として、奴らの目の前を掠めさせ、そちらに気をそらせる。君はその
後、元通りの行動をしてくれ。
            ハイパーウェーブＣＨ５３            ステーション

  タンブラー号が発進した同じ２０−１３−４ドックにスペースプレインが運ば
れたのは、タンブラー号に連絡してから１２分後であった。全長３０Ｍ、小さな
デルタ型の安定翼を持つ黄色い機体には、閃光弾・雷鳴弾を発射する砲が取り付
けられていた。これらにはカバーがかぶせられていて、大気圏を突破したのちに
外れるようになっていた。スペースプレインは観測ブイから発進した後、一度ブ
イより外側の軌道に乗り、そののち行動に移るのである。
  中央センターのパネルにはすでに、赤い線でスペースプレインの航路が表され
ていた。そしてその赤線の先端の手前に２つの青い光点と黄色の光点が点滅して
いた。青はドリューシャ、黄色はタンブラーを示しているのである。これらの点
はゆっくりと赤い線の先端に近付いていっていた。
  フロイドの目の前のディスプレイには、同じような図があって、その右上に、
タイマーが表示されてあった。発進まであと２０分である。
  「おかしいなぁ・・・」フロイドは目を揉んでから、もう一度見直した｡
「やはり、近付いている！」１４型のドットの粗いディスプレイでははっきりし
ないが、＜ドリューシャ＞の点とタンブラー号の点の間隔が狭まってきているの
だ。しかし、同じ高速気流に乗ったはずなのに・・・そうか！奴らは笠を帆とし
て速度を上げてタンブラーに追い付こうとしているのだ。
  助手は立ち上がり、通路を横切ってチェリノフに知らせようと急いだ。
「はっはっ博士！大変です。」フロイドはすぐ横にイーディスが居ることに気が
付かなかった。「タンブラー号はスペースプレインが到達するまでに補足します
！」
「何だって！もうちょっと詳しくいってもらえんかね。」
「同一気流に乗っていますから、目をみはる接近はできませんが、それが逆にカ
モフラージュになっていたのです。私達は同一気流にのれば追い付かれることは
ないと考えました。しかし、奴らは直径２００Ｍもある巨大な笠を帆のようにた
てて、速度を上げることに成功したのです。このままでは・・・」
「よし分かった。しかし、スペースプレインの軌道変更はどうする？」
「それは、随時スペースプレインに送って操作すればいいと思います。」
「イーディス、聞いた通りだ。すぐさまソベルトに連絡してきてはくれないかね
？うちの優秀な助手が大発見をしたとね。」
イーディスは博士に一礼してから、くるりと通路の方に向いた。その時、フロイ
ドをちらりと見たがそのままきびきびと歩いていった。
  ″彼女もいたのかぁ・・・″フロイドはその後ろ姿を見ながらつぶやいた。